Le diverse specie di Mustela (Donnola)

La specie di Mustela (o donnola) è un genere di mammiferi della famiglia dei Mustelidi (Mustelidae). Sono piccoli e attivi predatori dalle zampe corte e dal corpo lungo e snello.
Tra le 17 specie esistenti attualmente classificate nel genere Mustela, dieci hanno la parola “donnola” nei loro nomi comuni. Quelli che non hanno il termine “donnola” sono l’ermellino, le puzzole, il furetto, e il visone europeo (il visone superficialmente simile a quello americano è ora considerato come appartenente a un altro genere, Neovison).

Le donnole hanno una lunghezza che oscilla tra i 173 e i 217 mm e di solito hanno un pelo di colore bruno chiaro sulla parte superiore e bianco sul ventre, con la punta della coda nera; le femmine in genere sono più piccole dei maschi, e di solito hanno il pelo superiore rosso o marrone; ad alcune popolazioni di alcune specie che vivono il latitudini alte, il pelo muta in inverno, diventando completamente bianco, mantenendo però la punta della coda nera. Hanno lunghi corpi sottili, che consentono loro di seguire le prede anche dentro le loro tane. La coda è generalmente lunga quasi quanto il corpo e raggiungono i 220 e i 270 mm. Esse possono anche essere usate per difendere il cibo trovato dalle altre donnole e per affermare il dominio del territorio. Le donnole vengono reputate molto intelligenti, astute, abili e agili in velocità.

Le specie del genere Mustela si nutrono di piccoli mammiferi e in tempi passati venivano considerate dannose, dal momento che alcune specie sottraevano pollame dalle fattorie o conigli dalle conigliere.

È stato dimostrato che certe specie di donnole e furetti eseguano l’ipnotizzante danza di guerra delle donnole, dopo aver combattuto contro altre creature o dopo avergli sottratto il cibo. Almeno nel folklore, questa danza viene associata soprattutto all’ermellino.
Nella cultura greca, avere una donnola intorno alla casa era un segno di sfortuna, anche del male, soprattutto se vi era in casa una ragazza che stava per sposarsi, in quanto si pensava che l’animale fosse nato per mezzo di un sposa infelice che si era trasformata in una donnola e di conseguenza, si dilettava a distruggere gli abiti da sposa.

Anche per i Nativi Americani e secondo Daniel Defoe la presenza di una donnola è un brutto segno. Solo i Macedoni pensano che la donnola porti fortuna.

Il genere è diffuso in tutto il mondo, ad eccezione dell’Australia e delle isole vicine.

Secondo il  Sistema Informativo Integrato tassonomico gli appartenenti alla famiglia dei Mustelidi sono: